永寿县。

城门口站着几个守军。

看到温禾一行人策马靠近，为首的什长眯着眼睛打量了片刻，往前迈了半步，开口问了一句：“来者何人？入城何事？”

齐三翻身下马，动作利落，走到那什长面前...

风卷着沙粒打在铁甲上，发出细碎而持续的“噼啪”声，像是一千只蝉在枯枝上同时振翅。太阳悬在西边天际，颜色已不是白日里的刺目金红，而是一种沉郁的橘灰，边缘晕开一圈薄薄的紫霭，仿佛整片天空正被某种无形之物缓缓吸干水分。河谷在此处骤然收束，两侧山壁如刀劈斧削，岩层裸露，赭红与青黑交错，裂缝里嵌着干枯的草茎，在风中簌簌发抖。

李道宗勒马停驻，指尖无意识地摩挲着腰间横刀的吞口——那是一枚打磨得温润的青铜兽首，獠牙微张，眼窝深陷，却无凶戾，反倒透出几分倦意。他望着前方不足三百步外那道仅容三骑并行的隘口，喉结上下滑动了一下，却没咽下什么，只是把下巴微微抬高半寸，目光扫过阵列中段。

薛仁贵依旧立在苏定方侧后半步的位置，明光铠右肩甲上那道皮绳补痕在斜阳下泛着微光。他没看隘口，也没看左右将领，视线始终落在自己左手指尖——那里有道新鲜的裂口，血珠将凝未凝，被风一吹，便结成一道暗红细线。他没去擦，任它干在那里，像一枚沉默的印记。

“斥候回来了。”牛进达的声音低沉，带着砂砾刮过铁皮的粗粝感。

话音刚落，一骑自隘口方向疾驰而至，甲胄上沾满黄灰，战马口鼻喷着白沫。斥候翻身落地时膝盖一软，几乎跪倒，被身旁校尉一把扶住。他顾不得喘匀气，叉手急声道：“报！隘口内……无人埋伏！但……但隘口西侧三里外，有一处断崖，崖下是干涸的古河道，河床宽约二十丈，两侧皆为陡坡，唯中间一条羊肠小道可通行！末将探得……慕容伏允残部，就在那断崖之下扎营！”

程知节“嗤”地一声笑出来，那笑声短促、干硬，像块石头砸在冻土上：“老狐狸终于没路跑了？”

李道宗没笑。他翻下马背，靴底踩进干裂的泥缝里，发出细微的“咔”声。他蹲身，从地上捻起一小撮土，放在指腹间搓碾。土色灰白，夹杂着细小的盐晶，在夕阳下泛出惨淡的亮。他松开手，让那撮土簌簌落下，随风散尽。

“盐碱地。”他低声道，“水脉枯竭，人马难驻。”

苏定方策马上前半步，声音压得极低：“若他真在断崖下扎营，便是把后路彻底堵死了。除非……他另有退路。”

“退路？”程知节眯起眼，目光如钩，钉向远处那道沉默的隘口，“老夫倒要看看，他还能往哪儿钻！”

李道宗站起身，拍了拍膝甲上的浮尘，转身走向中军帐。帐帘掀开时，一股浓烈的药气扑面而来——那是陈明义按温嘉颖所授方子配制的防风燥肺汤，煎得极浓，苦香里裹着一丝甘甜的蜜饯气息。帐内案几上摊着两份舆图：一份是工部新绘的西域道图，墨线清晰，山川走向标注详实；另一份，则是慕容伏顺献上的那卷羊皮纸，边缘已被李道宗的手指反复摩挲得发软发亮，上面那条歪斜的墨线，正直直指向断崖所在。

他拿起炭笔，在舆图断崖位置重重画了个圈，又在圈旁添了三个字：“必死地”。

帐外忽传来一阵骚动。

李道宗掀帘而出，只见薛仁贵正单膝跪在阵列最前端，面前摊开一张素帛，手中炭条疾走如飞。他画的不是地形，而是一幅剖面图——断崖高度、坡度、古河道宽度、羊肠小道的弯折角度，甚至包括崖壁上几处凸起的岩棱，皆以精确比例勾勒。炭条在帛上划出细密声响，如同春蚕食叶。

“薛礼。”李道宗唤了一声。

薛仁贵闻声抬头，额角沁着汗珠，却不见疲态，只有一双眼睛清亮如寒潭映月：“回王爷，末将方才观隘口风势，北风渐起，风速三成，若于断崖东侧高地布设火油瓮，顺风泼洒，火势可借风力，沿古河道南岸蔓延，逼其不得不弃营西逃——然西逃之路，唯有一处石梁横跨干河，长不过三十步，宽仅容两骑。若于石梁两端设伏……”

他顿了顿，炭条在素帛上轻轻一点，那点墨迹迅速晕开，像一滴血渗入沙土：“彼时，敌军仓皇过梁，前不得进，后不得退，箭矢可覆其顶，长矛可贯其腹，纵有万人，亦成砧板鱼肉。”

牛进达听罢，眉头猛地一跳，下意识伸手摸向马鞍侧的

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